四柱液压机在液压系统中的压力控制阀是用于来控制和调节系统的压力的。它基于平衡阀芯上的液压和弹簧力的为基本原理，液压中压力控制阀主要有溢流阀、减压阀、顺序阀和压力继电器等。其中主要就是溢流阀对其要求是：压力范围大、压力调节偏差小、压力振荡小、动作灵敏、流量大、噪音低。而在四柱液压机中起主导的为直接作用式溢流阀和先导式溢流阀两种，在中高压大流量条件下，通常采用先导式溢流阀。
先导式溢流阀的工作原理分为主阀下部、先导式调压阀的上部两部分，它利用液压机主阀阀芯上下端之间的压差使主阀阀芯转动。压力油从进气口进入，作用在主阀芯的下端。同时，它通过液压机主阀芯的阻尼孔进入主阀芯的上腔。它作用在液压机主阀芯的上端，并通过先导阀的进气口作用在先导阀芯的左端。当四柱液压式设备入口压力较低时，先导阀芯上的液压力小于先导阀芯上的液压力，先导阀调压弹簧的预紧力关闭先导阀的孔，阻尼孔的油不流动。因此，液压机主阀芯两端的油压必须相等。在复位弹簧作用下，主阀芯处于较低位置，溢流口关闭。
液压设备在油腔压力上升时，作用在先导阀芯上的液压大于先导阀调压弹簧的预载，先导阀芯向右移动，压缩弹簧打开先导阀端口，压力油流动。而其压机设备在油压的下端，当主阀芯上的压差超过复位弹簧的预紧力时，主阀芯向上移动，溢流开口，达到溢流效果。
调节螺杆可改变压力调节弹簧的预紧力，从而实现四柱液压机溢流阀的进油压力调节功能，阀体上设有遥控口。可以采用不同的控制方法来实现先导式溢流阀的不同功能。
